¿El etanol de maíz contamina menos?

En medio del debate sobre el futuro de los biocombustibles en Argentina, que se habilitó en las últimas semanas por el inminente vencimiento de la ley 26093 de promoción del sector que fue sancionada en 2006 bajo el gobierno de Néstor Kirchner, y que expira el próximo 12 de mayo -dentro de 46 días- se coló por acción de algunos sectores la discusión sobre el efecto ambiental del etanol y el biodiésel. ¿Verdaderamente cuidan más el ambiente los renovables y su cadena de producción que los combustbles fósiles? ¿Hay menos emisión de Gases de Efecto Invernadero (GEI) con mayor corte de combustibles fósiles en los surtidores?

Las dudas se esparcieron en diferentes ámbitos, desde la Comisión de Energía de la Cámara de Diputados de la Nación, donde la legisladora Alma Sapag -cuyo apellido remite inconfundiblemente a la provincia de Neuquén, epicentro geográfico de la defensa de los hidrocarburos y lugar de origen del actual secretario de Energía, Darío Martínez- puso en dudas la contribución de los biocombustibles al ambiente, hasta el Consejo Superior de la Universidad Nacional de Río Cuarto donde uno de los consejeros cuestionó el acompañamiento de esa casa de altos estudios y de la Facultad de Agronomía y Veterinaria en particular a la solicitada del gobierno provincial que pidió por la extensión de la ley a punto de vencer. El argumento, en este caso, fue también sugerir ciertos beneficios indebidos recibidos por el sector, las dudas sobre su contribución al ambiente y un lobby creciente de los combustibles renovables que incluso fue tomado y cuestionado por otros actores que sugieren que sería mejor volver a una matriz más fuertemente vinculada a los hidrocarburos y a Vaca Muerta.

Pero más allá de las expresiones que se fueron escuchando y que en algunos casos fueron transparentadas, como el caso de Sapag que alertó que lo hacía a favor de los intereses de Neuquén y su actividad económica central, hay infomación científica producida por organismos estatales del país sobre cómo se comportan los biocombustibles en relación a los fósiles en materia ambiental.

Un informe publicado en 2017 por el INTA mostró que “con bioetanol, la Argentina reduce hasta un 65 % la emisión de GEI”. Ese fue el título a partir del cual el especialista asesor del Instituto de Ingeniería Rural del INTA Castelar, Jorge Hilbert, contribuyó a esclarecer la discusión que ahora vuelve a instalarse en medio del debate sobre la conveniencia o no para la Argentina de apostar por los biocombustibles.

Hace ya cuatro años el INTA calculó la huella de carbono de la producción nacional de naftas, “que tiene hasta ahora un corte del 12 % con bioetanol de maíz, de 29 gramos por megajoule de energía”, indicó entre las conclusiones.

Cuantificar las emisiones de dióxido de carbono (CO2) –principal elemento de los llamados Gases de Efecto Invernadero (GEI)– “se ha convertido en uno de los mayores desafíos para las próximas décadas. Es que la certificación de sustentabilidad ambiental es una de las principales exigencias impuestas para el comercio de los diferentes biocombustibles”, explica el informe que sirvió para que empresas de etanol de maíz como AcaBio en Villa María, o Bio4 en Río Cuarto, comenzaran a explorar mercados internacionales, especialmente europeos, para colocar allí parte de su producción.

En ese sentido, se calculó que la Argentina emite 29 gramos de dióxido de carbono por megajoule de energía generada, mientras que para la Unión Europea el valor de referencia límite asciende a 84 gramos.

Según la investigación realizada por Hilbert junto con otras instituciones en convenio con empresas del sector establecidas en la Argentina (Bio4 y AcaBio), estimaron que, incorporando los paquetes tecnológicos empleados a campo y las variaciones de rendimientos, la huella de carbono del bioetanol argentino registra valores inferiores a 29 gramos de dióxido de carbono por megajoule de energía producida. Es decir que se estudió toda la cadena de producción, desde la siembra hasta la obtención del alcohol.

Para explicar las diferencias en el volumen de emisiones del bioetanol argentino con el producido en otros países, Hilbert señaló la siembra directa y el reducido secado como los grandes responsables, así como las características relevantes de la etapa agroindustrial de transformación.

Es que –de acuerdo con el estudio– para el país norteamericano resulta indispensable aplicar el proceso de secado dada la alta humedad del maíz al momento de la cosecha (28 %), lo que aporta 170 gramos a la huella total de 547 gramos de CO2 por cada kilo de maíz producido.

Y agregó: “Para bajar sólo cuatro puntos la humedad de un cultivo se evaporan 0,05 kilos de agua por kilo de producto”.

En referencia a la solidez de las reducciones de emisiones logradas, Hilbert hizo algunas consideraciones: “En la Argentina, el maíz se cosecha con 15 % de humedad, por lo que no es sometido a procesos de secado. Además, se cultiva mayoritariamente a secano y trae aparejado altos costos de la práctica de riego”.

“A su vez, –explicó– hay una tendencia creciente a la aplicación de fertilizantes para acompañar el desarrollo fisiológico de la planta en virtud de optimizar su aprovechamiento, lo que reduce dosis y evita el lavado por escorrentía o infiltración”.

Por último, especificó que las maquinarias utilizadas en siembra directa –de tecnología nacional– las hace altamente eficientes y ahorran hasta un 40 % en combustible. Asimismo, al estar manejadas por personas altamente especializadas (contratistas), se reduce el tiempo demandado en las labores y se prolonga su vida útil.

Sustentabilidad

A raíz del compromiso asumido con la firma del Protocolo de Kioto para reducir gases de efecto invernadero, sumada a las controversias por la competencia entre alimentos y energía, se establecieron algunas pautas de sustentabilidad ambiental, económica y social específicas.

En esta línea, se planteó el “Análisis de Ciclo de Vida” como una herramienta eficaz para medir las diferentes huellas ambientales a lo largo de todas las fases productivas, desde la obtención de la materia prima hasta que el producto final esté a disposición del consumidor.

Para Hilbert, “la agricultura argentina, que desde sus orígenes estuvo favorecida por condiciones naturales de suelo y clima para su desarrollo, en los últimos años consolidó importantes avances tecnológicos y organizacionales que la destacan en el plano internacional”.

Así, de la mano de la genética de semillas y las innovaciones en la maquinaria agrícola, como así también en tecnología de procesos como la siembra directa y los nuevos sistemas de cosecha y almacenamiento, fue posible aumentar los rindes, preservar la sustentabilidad de los suelos, mejorar la captación de las lluvias y de carbono en el suelo y reducir el gasto en combustible y emisiones en todo el proceso de producción.

“Estos avances nos otorgan la posibilidad de demostrar el buen desempeño de la huella de carbono en todas los commodities exportables (soja, maíz, trigo, cebada, girasol, entre otros) y de multiplicar su valía en procesos de industrialización, para obtener productos y coproductos con acceso a los mercados internacionales más exigentes, que cumplen con las metas de reducción de huella de carbono exigidas”, expresó.

Todas estas características afectan positivamente a los productos industriales derivados de la transformación de la producción de granos; en el caso del maíz, se obtiene bioetanol, dióxido de carbono, destilados húmedos y secos y aceites.

“La nueva industria de transformación de maíz radicada en diferentes localidades de la provincia de Córdoba se caracteriza por la aplicación de las mejores innovaciones tecnológicas a escala mundial. Esto minimiza el impacto ambiental y genera diversos productos que promueven empleos de calidad para las nuevas generaciones de profesionales y técnicos”, dice el informe.

Los estudios realizados a lo largo de los últimos tres años también muestran una evolución constante del sector agroindustrial, al incorporar nuevos productos como el dióxido de carbono para bebidas y los destilados húmedos y secos de maíz. Estos son alimentos de alto contenido proteico que se utilizan en el mercado interno y abren nuevos destinos de exportación.

Para los casos estudiados merece destacarse el compromiso directo de los productores agropecuarios, ya sea siendo parte de las empresas como el caso de Bio4 en Río Cuarto o a través del sistema cooperativo en el caso de AcaBio.

En este sentido, Hilbert destacó la “urgente” necesidad de promover y avanzar rápidamente en el desarrollo de bases de datos e inventarios de ciclo de vida nacionales que permitan demostrar la competitividad de los productos argentinos en los mercados más exigentes.