Tras 30 años, redescubren una especie de helecho que había desaparecido

Biólogos de la Universidad Nacional de Río Cuarto dieron un paso clave en la recuperación de una especie nativa, endémica de nuestro país. Trabajan para recuperar un helecho que había desaparecido y que, actualmente, está a un paso de la extinción como consecuencia del impacto significativo y drástico de las actividades humanas en la biodiversidad.

El descubrimiento se realizó en las Yungas tucumanas, donde se encontró una población de la especie de helecho Asplenium achalense Hieron (Aspleniaceae), de la cual no se tenían registros desde hace más de 30 años, por lo que, de acuerdo con los criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), se consideraba “perdida”.

Un hallazgo que contrasta con la realidad de la provincia de Córdoba, donde la especie fue descubierta por primera vez en el siglo XIX en Pampa de Achala, de ahí su nombre, y actualmente está extinta.

Las luces de alerta se encendieron con la localización de una población de sólo ocho individuos, en diferentes etapas reproductivas, creciendo en la corteza y las ramas del árbol aromático horco molle, en un espacio de 4 kilómetros cuadrados.

Luego, se encontró otra, de diez individuos. Y, a partir de allí, reevaluaron la condición de especie perdida, la que se considera actualmente en peligro crítico de extinción, y emprendieron el sinuoso camino de la conservación, para evitar su desaparición.

Asegurar la supervivencia del helecho de Achala en el corto plazo y restaurar la especie en la naturaleza a largo plazo, en un entorno en el que casi todos los hábitats han sido severamente modificados por las actividades humanas, es el difícil desafío de este equipo de científico de la UNRC.

El helecho de Achala, endémica del noroeste y centro de Argentina, fue considerada una especie perdida. Pero, ocurrió su redescubrimiento en la provincia biogeográfica de Yungas.

Los investigadores locales compilaron un mapa de todos los registros históricos y actuales de la especie, y propusieron un estatus de Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Además, están cultivando esporas y gametofitos del helecho de Achala, en colaboración con científicos de la Universidad Nacional de La Plata.

Para facilitar la reintroducción de la especie, se requieren estudios de germinación de esporas, desarrollo y supervivencia de gametofitos y el cultivo de esporofitos. Esto se está llevando a cabo, en conjunto con la universidad platense, para producir esporofitos que puedan ser utilizadas para reintroducir individuos en áreas donde habitaba originalmente y han desaparecido.

El trabajo es dirigido por Antonia Oggero, doctora en Ciencias Biológicas, docente en la Orientación Plantas Vasculares del Departamento de Ciencias Naturales de la Facultad de Ciencias Exactas Físico-Químicas y Naturales e investigadora del Instituto de Ciencias de la Tierra, Biodiversidad y Ambiente (ICBIA), dependiente del CONICET y la Universidad Nacional de Río Cuarto.

- ¿Es una especie de helecho que estaba perdida?

- El último registro que se poseía de esta especie es un ejemplar colectado en el año 1993 en la provincia de Salta. El último ejemplar del “helecho de Achala”, proveniente de la provincia de Córdoba data del año 1917. A pesar de las innumerables expediciones realizadas desde el año 1999 en Pampa de Achala y ambientes similares de Córdoba, como así también en las provincias de Salta y Tucumán, en lugares con microhábitats similares en Pampa de Achala, no se encontraron poblaciones vivas, por lo que fue considerada, de acuerdo con los criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, una especie perdida.

- ¿Se la consideraba extinta?

- No, sólo se le otorgó el estatus de “especie perdida”, que se atribuye a aquella especie de la que no se han registrado ejemplares vivos en la naturaleza por más de diez años. Para poder declarar una especie como “extinta” se deben agotar todas las búsquedas posibles en las áreas con ambientes donde fueron registradas en algún momento, según los registros de colectas que se tienen documentadas en los herbarios.

- ¿Pero recientemente fue redescubierta?

- A 30 años del último registro, se localizó una población del helecho de Achala en las proximidades de la localidad de Cochuna, provincia de Tucumán, en ambientes de Yungas –en agosto de 2022-. Este hallazgo permitió reconsiderar el estatus de UICN del helecho de Achala como especie perdida, así como inferir acerca de su declive poblacional debido a la acción humana sobre los ambientes naturales.

- ¿Cuántas poblaciones vivas hay? ¿Dónde están?

- Hasta el momento, se han localizado en las yungas dos poblaciones, una con 8 individuos y la otra con 10, en diferentes estados reproductivos.

- ¿Ahora tiene un estatus de Lista Roja?

- Con toda la información disponible desde su descripción en año 1896 por el Botánico alemán Jorge Hieronymus -durante su estadía en nuestro país como profesor de la Universidad Nacional de Córdoba- hasta ahora, se ha logrado categorizar al helecho de Achala como en peligro crítico de extinción, ya que es un helecho endémico de nuestro país -es decir, que habita únicamente en Argentina- con una extensión de hábitat de menos de 10 km2 y sus poblaciones se encuentran en retroceso. Particularmente para la provincia de Córdoba, su situación es más complicada, ya que se la considera extinta en el territorio provincial. Estos resultados se publicaron en la revista Oryx, especializada en conservación.

- ¿Cómo se reproduce esta planta?

- Son plantas en las cuales el ciclo de vida se completa con un cuerpo con reproducción asexual, por esporas, y otro cuerpo distinto que se reproduce sexualmente, mediante gametas. El cuerpo que posee reproducción por esporas es la planta que todos conocemos y vemos a simple vista. Las esporas son pequeñísimas, casi imperceptibles a simple vista, se generan en estructuras especializadas denominadas esporangios, en general reunidos a su vez en los soros, que son los puntos de color marrón o negro que vemos en el envés de las frondes. La planta de helecho que produce las gametas es denominada protalo, y aparece cuando las esporas germinan. En general, es muy pequeña, desde unos pocos milímetros hasta alrededor de uno a dos centímetros y tiene un período de vida muy corto. Tiende a pasar desapercibida a simple vista y se desarrolla en condiciones muy particulares de luz, temperatura y humedad.

- ¿Se está trabajando en pos de su conservación?

- Sí, para lo cual, de acuerdo con las características de la reproducción de los helechos, es de fundamental importancia llevar a cabo ensayos sobre la germinación de esporas, el desarrollo y cultivo de plantas que proporcionen ejemplares para reforzar y aumentar el tamaño de las poblaciones de esta hermosa especie de helecho. Este trabajo se está haciendo en conjunto con investigadores del Laboratorio de Anatomía Comparada, Propagación y Conservación de Embriofitas “Dr Elías de la Sota”, de la Facultad de Ciencias Naturales y Museo, de la Universidad Nacional de La Plata.

Por otra parte, y teniendo en cuenta que su potencial reintroducción en los ambientes donde vivía requiere un enfoque multidisciplinario y variados estudios, se está trabajando en la caracterización de asociaciones simbióticas del helecho de Achala con hongos micorrízicos, los que mejoran la absorción de nutrientes y aumentan la tolerancia al estrés biótico y abiótico. Este trabajo se está llevando a cabo con Investigadores de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad Nacional de Tucumán y los Institutos de Pteridología y Morfología Vegetal, de la Fundación Miguel Lillo (Tucumán).

- ¿Hay trabajos de restauración de la especie?

- Todavía no hay trabajos de restauración, ya que se necesitan los resultados de los estudios que se están llevando a cabo actualmente.