La prestigiosa revista Nature publicó en las últimas horas un relevamiento de opiniones y miradas de la comunidad científica acerca de la última ‘hazaña’ del excéntrico empresario Elon Musk. “Algunos investigadores están preocupados por la falta de transparencia en torno al implante, cuyo objetivo es permitir a las personas controlar los dispositivos únicamente mediante el pensamiento”, comienza diciendo el artículo.
Continua: Neuralink, la empresa a través de la cual el empresario Elon Musk espera revolucionar las interfaces cerebro-computadora (BCI), ha implantado por primera vez un dispositivo de “lectura del cerebro” en una persona, según un tweet publicado por Musk el 29 de enero.
Los BCI registran y decodifican la actividad cerebral, con el objetivo de permitir que una persona con parálisis grave controle una computadora, un brazo robótico, una silla de ruedas u otro dispositivo únicamente mediante el pensamiento. Además del dispositivo de Neuralink, otros están en desarrollo y algunos ya han sido probados en personas.
Los investigadores de neurotecnología están cautelosamente entusiasmados con el ensayo en humanos de Neuralink. “Lo que espero ver es que puedan demostrar que es seguro. Y que es eficaz para medir las señales cerebrales, a corto plazo, pero, lo más importante, a largo plazo”, afirma Mariska Vansteensel, neurocientífica del Centro Médico Universitario de Utrecht (Países Bajos) y presidenta de la Sociedad Internacional BCI.
‘Pero existe frustración por la falta de información detallada. No ha habido confirmación de que el juicio haya comenzado, más allá del tuit de Musk. La principal fuente de información pública sobre el ensayo es un folleto del estudio que invita a las personas a participar en él. Pero faltan detalles como dónde se realizarán los implantes y los resultados exactos que evaluará el ensayo’, dice Tim Denison, neuroingeniero de la Universidad de Oxford, Reino Unido.
El ensayo no está registrado en ClinicalTrials.gov, un repositorio en línea curado por los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. Muchas universidades exigen que los investigadores registren un ensayo y su protocolo en un repositorio público de este tipo antes de inscribir a los participantes en el estudio. Además, muchas revistas médicas hacen de dicho registro una condición para la publicación de los resultados, de acuerdo con los principios éticos diseñados para proteger a las personas que se ofrecen como voluntarias para los ensayos clínicos. Neuralink, con sede en Fremont, California, no respondió a la solicitud de Nature de comentar por qué no registró el ensayo en el sitio.
Nature examina cómo se comparan los implantes de Neuralink con otras tecnologías BCI, cómo el ensayo hará avanzar las BCI y las preocupaciones de los investigadores.
¿En qué se diferencia el chip de otros BCI?
Al igual que Blackrock Neurotech en Salt Lake City, Utah, Neuralink se dirige a la actividad de neuronas individuales, un enfoque que requiere electrodos que penetren en el cerebro. Otras empresas están desarrollando electrodos que se colocan en la superficie del cerebro (algunos de los cuales son fácilmente extraíbles) para registrar señales promediadas producidas por poblaciones de neuronas. Los neurocientíficos han argumentado durante mucho tiempo que los datos de neuronas individuales son necesarios para una decodificación sofisticada del pensamiento. Pero investigaciones recientes indican que las señales promediadas pueden permitir la decodificación de procesos cognitivos complejos, como el habla interna. Y la empresa Synchron, con sede en la ciudad de Nueva York, ha demostrado que un BCI de superficie de bajo ancho de banda puede proporcionar un control básico pero confiable de un teléfono inteligente.
Al igual que el sistema Synchron, el de Neuralink está totalmente implantado y es inalámbrico. Esta es una novedad para los BCI que registran desde neuronas individuales. Anteriormente, estos sistemas tenían que estar conectados físicamente a una computadora a través de un puerto en el cráneo. Esto plantea un riesgo de infección y limita el uso en el mundo real.
El chip Neuralink contiene 64 hilos de polímero flexibles, que proporcionan 1.024 sitios para registrar la actividad cerebral, según el folleto del estudio de la empresa. Esto es considerablemente más que los BCI de Blackrock Neurotech, el único otro sistema de registro de una sola neurona que se ha implantado a largo plazo en humanos. Por lo tanto, el dispositivo Neuralink podría aumentar el ancho de banda de la comunicación cerebro-máquina, aunque a algunos usuarios se les han implantado varios dispositivos Blackrock. Neuralink promociona la flexibilidad de sus hilos y dice que está desarrollando un robot para insertarlos en el cerebro.
Denison dice que el espectro de enfoques es apasionante. Ahora se trata de ver cuáles funcionan mejor en términos de seguridad, calidad y durabilidad de la señal y experiencia del usuario. “Todos debemos jugar a largo plazo por el bien de los pacientes”, afirma.
¿Qué aprenderán los científicos del ensayo en humanos de Neuralink?
Neuralink ha publicado poca información sobre los objetivos de su ensayo y no respondió a la solicitud de entrevista de Nature. Pero los expertos esperan que la seguridad sea primordial en esta etapa. Eso implica observar el impacto inmediato del dispositivo, dice Denison – “sin derrames cerebrales, sin hemorragias, sin daños vasculares, nada de eso” – así como para detectar infecciones y un seguimiento a largo plazo para comprobar que sigue siendo seguro tenerlo.
El folleto del estudio de Neuralink dice que se hará un seguimiento de los voluntarios durante cinco años. También indica que la prueba evaluará la funcionalidad del dispositivo, y los voluntarios lo utilizarán al menos dos veces por semana para controlar una computadora y retroalimentación sobre la experiencia.
A muchos les gustaría saber si la calidad de las neuronas detectadas se degradan con el tiempo, lo cual es común en los dispositivos existentes. "No es fácil reemplazar los electrodos después de la implantación", dicen. “Si dentro de un mes muestran hermosos resultados de decodificación, será impresionante. Pero querré ver resultados a largo plazo”.
Denison también está interesado en aprender cómo funciona un sistema inalámbrico que pueda usarse en entornos que no sean de laboratorio.
¿Qué preocupaciones tienen los científicos sobre Neuralink BCI?
Ahora que han comenzado los ensayos en humanos, la seguridad y el bienestar de los voluntarios es una cuestión apremiante. El ensayo fue aprobado por la Administración de Medicamentos y Alimentos de EE. UU. (FDA), que rechazó una solicitud anterior de Neuralink. Pero algunos investigadores se sienten incómodos porque el ensayo no figura en ClinicalTrials.gov. "Mi suposición sería que la FDA y Neuralink están siguiendo el manual hasta cierto punto", dice Denison. “Pero no tenemos el protocolo. Entonces no lo sabemos”.
La transparencia también es importante para las personas a quienes las BCI pretenden ayudar. Ian Burkhart, cofundador de la Coalición de Pioneros de BCI con sede en Columbus, Ohio, quedó paralizado después de romperse el cuello en un accidente de buceo y pasó 7,5 años con una matriz Blackrock implantada en su cerebro. Está entusiasmado con lo que Neuralink podría lograr. Pero, dice, “podrían hacerlo mucho mejor con la cantidad de información que publican, en lugar de que todos especulen al respecto. Especialmente para los pacientes que esperan con ansias que este tipo de tecnología pueda mejorar sus vidas”.
Traducción de Revista Nature