De acuerdo con la Organización Internacional del Trabajo, trabajo infantil es "todo encargo que priva a los niños de su niñez, su potencial y su dignidad, y que es perjudicial para su desarrollo físico y psicológico". La explotación infantil suele darse junto a otras vulneraciones de derechos tales como la falta de alimentación, la deserción escolar, insuficientes controles y cuidado de la salud y reducción de los espacios recreativos y de juego.
Según la Encuesta de Actividades de Niños, Niñas y Adolescentes, en la Argentina la problemática del trabajo infantil afecta a un 10 por ciento de la población infantil. Los niños y niñas de entre 5 y 15 años que realizan algún tipo de trabajo alcanzan los 7,6 millones. Todo indica que en la situación actual de pandemia y crisis económica esta realidad se profundizará. Se agravará la delicada situación de millones de familias ya sumidas en la pobreza que enfrentarán la situación económico-sanitaria con mayores necesidades y carencias. En muchos casos el trabajo infantil está ligado a estrategias de supervivencia familiar y ante el golpe económico es más probable que más niños, niñas y adolescentes ingresen en el mercado laboral.
Promover o encubrir el trabajo infantil es una vulneración severa a los derechos del niño y un delito penado por la legislación vigente. Aun en tiempos de crisis, el hecho de que un niño o niña trabaje no dignifica, sino que empobrece, vulnera, oprime y pone en riesgo el desarrollo pleno y próspero de su vida presente y futura.
Erradicar el trabajo infantil, garantizar la continuidad educativa, fortalecer las protecciones económicas, el acompañamiento especializado para las familias y la implementación de programas de inclusión laboral debe ser una prioridad del Estado en todo momento y particularmente en un contexto proclive a generar más situaciones para la vulneración de los derechos de los niños, niñas y adolescentes.
Solo con el posicionamiento de los derechos humanos como principal directriz para la generación de políticas públicas en la Argentina se mitigará el impacto a corto y mediano plazo de la pandemia y se protegerá el desarrollo integral de todos los niños y adolescentes.