10 personas clave para la ciencia en 2021

La lista de “The Nature's 10” (Los 10 de Nature) explora los desarrollos clave en la ciencia este año y algunas de las personas que desempeñaron un papel importante en estos hitos. Junto con sus colegas, estas personas ayudaron a hacer descubrimientos asombrosos y llamaron la atención sobre temas cruciales. “Nature's 10” no es un premio ni una clasificación. La selección es compilada por los editores de la revista científica ‘Nature’ para resaltar eventos clave de la ciencia a través de las historias convincentes de los involucrados.

Aunque no todos se desempeñan en el ámbito de la salud, desde Salud & Ciencia nos pareció interesante los avances que lograron en múltiples ámbitos científicos.

Winnie Byanyima: guerrera de las vacunas

Esta líder de la ONU sabía que la equidad de las vacunas no sucedería sin una lucha.

Antes de que existieran las vacunas contra COVID-19, Winnie Byanyima sabía que distribuirlas equitativamente sería un desafío. A principios de 2020, fue una de las pocas voces que advirtieron que los países de ingresos bajos y medianos no podían depender únicamente de las donaciones para vacunar a su gente. Byanyima esperaba esta disparidad debido a su experiencia con la epidemia del SIDA. Fue nombrada directora de ONUSIDA en 2019, donde está poniendo la equidad en el centro del trabajo del programa en todo el mundo. Byanyima se enfoca en las desigualdades subyacentes que fomentan la propagación del VIH. Lo mismo ocurre con COVID-19.

Friederike Otto: detective meteorológico

A medida que se multiplican las olas de calor, las inundaciones y las sequías, este investigador evalúa si los humanos tienen alguna culpa. Friederike Otto ha pasado los últimos siete años estudiando eventos climáticos extremos, pero incluso ella se sorprendió cuando una ola de calor extraordinaria golpeó Canadá y el noroeste del Pacífico de los Estados Unidos en julio, rompiendo récords de temperatura y matando a cientos de personas.

Otto y su equipo han desarrollado una estrategia que utiliza simulaciones climáticas de hasta 50 modelos. Este enfoque y los estudios generados se consideran ahora ampliamente sólidos; aparecen de manera destacada en un informe publicado en agosto por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, un comité científico establecido por las Naciones Unidas.

Zhang Rongqiao: explorador de Marte

Este ingeniero dirige la primera misión exitosa de China a Marte, que llegó al planeta este año y aterrizó un rover en su superficie. El 15 de mayo, Zhang Rongqiao se secó las lágrimas de los ojos cuando el rover de Marte de China aterrizó a salvo en las llanuras arenosas y rojizas del planeta. China es sólo la segunda nación, después de Estados Unidos, en colocar un rover en Marte, que es conocido por aplastar las esperanzas de las agencias espaciales; casi la mitad de todas las misiones al planeta han fracasado. La misión fue una de las tres que llegaron a Marte en 2021; las otras fueron el rover Perseverance de la NASA y un orbitador entregado por los Emiratos Árabes Unidos. El éxito de la misión de China ha convertido a Zhang en un héroe nacional.

Timnit Gebru: líder en ética de IA

Después de perder su trabajo en Google, una pionera en inteligencia artificial fundó un instituto independiente para plantear preguntas sobre la ética en la tecnología. Timnit Gebru dice que hay una creciente comprensión de que las fallas de la IA no deben enmarcarse como problemas técnicos: son un síntoma del entorno defectuoso en el que se desarrolla la tecnología. Creó el Instituto de Investigación de Inteligencia Artificial Distribuida, un centro interdisciplinario remoto, desarrollará modelos y aplicaciones de inteligencia artificial que no dependan de los grandes conjuntos de datos y la potencia informática que poseen las grandes empresas de tecnología.

Tulio de Oliveira: rastreador de variantes

Un bioinformático en Sudáfrica ayudó a identificar variantes preocupantes del coronavirus SARS-CoV-2. El 25 de noviembre, Tulio de Oliveira anunció el descubrimiento de una nueva variante del SARS-CoV-2. Omicron, detectado en muestras de Botswana, Sudáfrica y Hong Kong, tenía una navaja suiza de mutaciones que De Oliveira y otros científicos destacados temían que pudieran ayudarlo a evadir la inmunidad de infecciones o vacunas anteriores.

Para de Oliveira, director de la Plataforma de Secuenciación e Innovación de Investigación KwaZulu-Natal de Sudáfrica (KRISP), era una inquietante reminiscencia del año anterior, cuando su equipo descubrió otra variante preocupante del SARS-CoV-2 en muestras sudafricanas. Beta, como se conoció esa variante, llevó a los gobiernos extranjeros a frenar los viajes hacia y desde Sudáfrica muchos meses después de su descubrimiento.

John Jumper: predictor de proteínas

Un equipo dirigido por este investigador de IA lanzó una herramienta que está transformando la biología. ¿Qué significaría si determinar la estructura de casi cualquier proteína (todos sus intrincados pliegues, bolsillos y superficies catalíticas) fuera tan simple como realizar una búsqueda en la web? John Jumper y sus colegas de DeepMind en Londres intentaron responder esa pregunta a principios de este año con el lanzamiento público de AlphaFold, que utiliza inteligencia artificial (IA) para predecir estructuras de proteínas con una precisión asombrosa.

Victoria Tauli-Corpuz: defensora indígena

Una exrevolucionaria ayudó a los pueblos indígenas a obtener reconocimiento internacional por proteger la biodiversidad y el clima. En la cumbre climática COP26 varias naciones se comprometieron a proporcionar 1.700 millones de dólares estadounidenses para ayudar a los pueblos indígenas de todo el mundo a preservar los bosques, proteger la biodiversidad y prevenir el calentamiento global manteniendo el carbono encerrado en las plantas y los suelos. En gran parte fue mérito de Victoria Tauli-Corpuz, una líder indígena que ha pasado años recorriendo el mundo para convencer a los gobiernos, los ambientalistas y las fundaciones filantrópicas de que los pueblos indígenas son los mejores administradores de los bosques y otros puntos críticos de la biodiversidad.

Guillaume Cabanac: Detective de engaños

Este científico informático detecta frases extrañas en los trabajos académicos todos los días. Cabanac ha creado un sitio web para realizar un seguimiento del problema de la proliferación de frases y artículos sin sentido. Se especializa en analizar la literatura académica y ahora dedica alrededor de dos horas al día a encontrar este tipo de frases. La búsqueda de Cabanac de artículos incoherentes comenzó en 2015, cuando comenzó a colaborar con Cyril Labbé, un científico informático que había desarrollado un programa para detectar galimatías de artículos informáticos generados automáticamente con SCIgen, un software creado inicialmente como una broma. Cabanac espera que su trabajo ayude a descontaminar la literatura científica. Pero sabe que no será fácil.

Meaghan Kall: comunicadora COVID

En la tarde del 8 de enero, Meaghan Kall, una epidemióloga del gobierno del Reino Unido, ayudó a dar los toques finales a un documento informativo técnico sobre una variante preocupante del SARS-CoV-2 que se propaga en el sureste de Inglaterra. Media hora después de la publicación del informe, intentó algo nuevo: publicó un hilo de Twitter desglosando sus puntos clave. A través de sus tweets, preparados y publicados en torno a su trabajo diario, se convirtió en el rostro humano de un equipo de gobierno que ha brindado muchas respuestas tempranas a preguntas candentes sobre COVID-19 en 2021.

Janet Woodcock: jefa de drogas

Esta administradora condujo a la principal agencia de drogas de los EE. UU. durante un año desafiante. Solo unos días después de que Joe Biden se convirtiera en presidente de los Estados Unidos en enero, nombró a Janet Woodcock comisionada interina de la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA). Woodcock ayudó a modernizar el proceso de evaluación de medicamentos del centro, marcando el comienzo de diseños de ensayos clínicos avanzados y vías para la aprobación de medicamentos que se combinan con sofisticadas pruebas de diagnóstico.