La NASA advierte que el El Niño de 2026 podría superar al histórico evento de 1997

La NASA encendió las alarmas climáticas al advertir que el El Niño que se está desarrollando en 2026 podría superar en intensidad al evento de 1997-1998, considerado uno de los más devastadores de la historia reciente. La conclusión surge del análisis de 35 años de observaciones satelitales que los investigadores del Jet Propulsion Laboratory (JPL) utilizaron para comparar el fenómeno actual con episodios anteriores.

Los dos eventos de El Niño más poderosos en tiempos recientes ocurrieron en 1997-1998 y 2015-2016. Ambos dejaron consecuencias severas: incendios destructivos en Indonesia y la Amazonía, sequías y fallos en los cultivos en África del Sur, e intensas lluvias e inundaciones costeras en California. Ahora, los datos satelitales indican que el episodio de 2026 podría rivalizar con esos registros históricos.

Qué dicen los satélites

La técnica utilizada se denomina altimetría satelital y mide cambios sutiles en la elevación de la superficie del océano. Dado que el agua de mar se expande al calentarse, los niveles del mar inusualmente altos en el Pacífico ecuatorial central y oriental permiten identificar dónde se acumula el calor durante El Niño.

Los mapas elaborados por la NASA comparan las mediciones del 13 de octubre de 1997, registradas por el satélite TOPEX/Poseidon, con las del 12 de octubre de 2026, obtenidas por el satélite Sentinel-6 Michael Freilich. En ambos casos, el Pacífico muestra una marcada diferencia en el nivel del mar, con valores bajos en el oeste y altos en el este, y agua cálida que se extiende hacia el este a lo largo del ecuador hasta llegar a la costa de Sudamérica.

Josh Willis, científico del proyecto para misiones de nivel del mar en el JPL de la NASA, destacó el valor único de ese registro continuo.

"Lo que es único en la altimetría es que tenemos un registro de 35 años de casi idénticos satélites volando por casi la misma trayectoria, con cada misión superponiéndose a la siguiente. Eso nos permite mirar hacia atrás en el tiempo y comparar este El Niño con lo que sucedió en 1997. Y en este momento, este está en camino de ser aún más grande".

Similitudes y diferencias con 2015-2016

La comparación con el evento de 2015-2016 muestra que la intensidad general no garantiza impactos idénticos. Aunque ese año también se registró agua cálida excepcional y niveles elevados del mar a lo largo del ecuador, esa masa de agua no alcanzó la costa sudamericana con la misma intensidad que en 1997 o en 2026. Como resultado, las lluvias de ese invierno se concentraron principalmente sobre Centroamérica y el sureste de Estados Unidos, mientras que México sufrió inundaciones significativas.

El El Niño de 2026, en cambio, se intensificó de manera más abrupta que el de 1997-1998, aunque las mediciones satelitales de octubre revelan similitudes notables en el patrón de desarrollo de ambos eventos.

Pronóstico y márgenes de incertidumbre

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) estimó, en su pronóstico del 8 de octubre de 2026, una probabilidad del 83% de que se produzcan condiciones de El Niño fuertes a muy fuertes durante los primeros tres meses de 2027. Sin embargo, ese porcentaje no determina con precisión dónde se concentrarán los efectos más severos.

Willis fue claro respecto a los límites de la predicción.

"Siempre hay un poco de azar aquí. Solo porque este El Niño se parezca al de 1997 no significa que será exactamente igual; es solo nuestra mejor suposición en este momento".

El fenómeno de El Niño se repite cada dos a siete años y se caracteriza por el aumento de las temperaturas oceánicas en el Pacífico ecuatorial, lo que altera la circulación atmosférica y modifica los patrones climáticos a escala global. Cómo interactúen el océano y la atmósfera en los próximos meses determinará si el invierno de 2026-2027 alcanza la magnitud de los episodios históricos que los científicos toman como referencia.