Pillay construyó una trayectoria de más de cinco décadas en la que ocupó algunos de los cargos más relevantes de la justicia internacional. Fue jueza del Tribunal Penal Internacional para Ruanda, institución que presidió entre 1999 y 2003, y donde sentó un precedente histórico al clasificar la violación en contextos de conflicto armado como genocidio. Luego integró la Corte Penal Internacional en La Haya y se desempeñó como Alta Comisionada de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos entre 2008 y 2014. Más recientemente, presidió la Comisión Internacional Independiente de Investigación de la ONU sobre el Territorio Palestino Ocupado, que concluyó que Israel había cometido genocidio en la Franja de Gaza. En la actualidad se desempeña como jueza en la Corte Internacional de Justicia en la causa en que Myanmar está acusado de genocidio.
Su historia comenzó mucho antes de los grandes tribunales. Nacida en 1941 en Durban, en el seno de una familia de origen indio tamil bajo el régimen del apartheid, en 1967 se convirtió en la primera mujer en ejercer la abogacía en la provincia de Natal. En esa etapa defendió a activistas anti-apartheid, incluyendo a Nelson Mandela y a prisioneros de Robben Island, una labor que el propio Comité Nobel destacó como el punto de partida de una carrera marcada por la coherencia.
"El compromiso de Navi Pillay con los principios jurídicos universales y su firme brújula moral son constantes a lo largo de una dilatada trayectoria. Un hilo conductor une su labor inicial en defensa de Nelson Mandela y de otras personas que se opusieron al apartheid con su desempeño como jueza en algunos de los casos judiciales internacionales más relevantes de nuestra época"
El comunicado oficial del Comité también subrayó que Pillay "ha exigido responsabilidades a Estados y líderes nacionales, y ha llevado esperanza a las víctimas de la violencia y los conflictos", y que en todos los cargos que ocupó insistió en la responsabilidad de individuos y Estados de respetar el Estado de derecho.
Para esta edición, el Comité Nobel noruego había recibido 287 candidaturas. Entre los nombres que los analistas señalaban como posibles candidatos figuraban la Estación Espacial Internacional, los equipos de emergencia en Sudán, los defensores de los derechos de la infancia en Ucrania y dos de los principales tribunales internacionales. Pillay sucede en el galardón a la opositora venezolana María Corina Machado, cuya elección generó controversia tras entregar su medalla a Donald Trump.
En 125 años de historia, el Nobel de la Paz premió a 112 personas y 28 organizaciones. De las personas distinguidas, solo 20 eran mujeres antes de este anuncio.
