Las caries en la primera infancia (ECC, en inglés Early Childhood Caries) afecta los dientes de los niños menores de seis años. Según el Global Burden of Disease Study, en 2017, más de 530 millones de niños de todo el mundo tenían caries dental en los dientes de leche. A pesar de ello, la ECC no se consideraba importante, porque los dientes de leche se exfolian con el crecimiento del niño.
La ECC influye significativamente en las personas, las familias y las sociedades. La enfermedad afecta a los dientes de leche y los dientes permanentes, así como a la salud general y la calidad de vida durante toda la vida. La ECC guarda relación con otras enfermedades frecuentes de la infancia, debido principalmente a factores de riesgo en común con otras enfermedades no transmisibles (ENT), por ejemplo, una elevada ingesta de azúcar, y las enfermedades relativas a otros trastornos de salud tales como la obesidad. La caries dental puede dar lugar a abscesos y dolor de muelas, lo que podría dificultar la masticación y el sueño y restringir la actividad vital de los niños. Las caries dentales graves se asocian con deficiencias del crecimiento. Además, la ECC es una carga económica para la familia y la sociedad; el tratamiento de la ECC con anestesia general para una reparación dental amplia es particularmente costoso.
La prevalencia de la ECC está aumentando rápidamente en países de ingresos bajos y medianos, y la caries dental es frecuente o grave, en particular, entre los niños de comunidades carenciadas.
Afortunadamente, la ECC es prevenible y casi todos los factores de riesgo se pueden modificar. La ECC se diferencia de la caries dental en niños mayores y adultos por su rápido desarrollo, su diversidad en cuanto a factores de riesgo, y los métodos de control de la enfermedad. Como ocurre con la mayoría de las ENT, tanto las causas como la prevención están fuertemente determinadas por factores socio-comportamentales, económicos, ambientales y sociales conocidos como determinantes sociales de la salud. La ECC está influenciada en gran medida por los comportamientos y prácticas de los niños, las familias y los cuidadores en lo concerniente a la salud.
La caries en la primera infancia
Es una enfermedad de alta prevalencia mundial y de importancia para la salud pública. Los primeros dientes de leche salen en la infancia, aproximadamente a los seis meses de edad, y la dentición primaria de 20 dientes se completa aproximadamente a los 30 meses. En muchos niños, esos dientes se mantienen sanos, lo que contribuye a la salud y el bienestar del niño. Sin embargo, para un porcentaje inaceptablemente alto de niños esos dientes no permanecen sanos, sino que son devastados y en ocasiones totalmente destruidos por la caries dental. Se trata de una enfermedad no transmisible (ENT) mundial y prevenible, de gran importancia médica, social y económica.
Tradicionalmente, la prevalencia y la gravedad de la caries dental se representan mediante los porcentajes de personas con caries dental y la media de dientes afectados por caries dental por persona. Según la información obtenida por el Centro colaborador de la OMS para el programa comunitario y la investigación sobre salud bucodental, de la Universidad de Copenhague, la carga de morbilidad por caries dental afecta un importante número de niños en todas las regiones de la OMS. Más recientemente, algunos estudios han consignado secuelas de la enfermedad que incluyen infección causada por caries graves acompañadas de dolor y abscesos. La infección causa dolor de muelas, y ello puede impedir que el niño coma y dificultar su sueño y el de su familia. La caries dental grave está asociada con insuficiencia de crecimiento.
Factores de riesgo
Son conocidos pero son diversos y, al igual que la mayoría de las enfermedades no transmisibles, guardan relación con los determinantes sociales de la salud.
Casi todos los factores de riesgo de la ECC son modificables. Se pueden agrupar según influyan en los niños, la familia y la comunidad. Los factores pertinentes se examinarán en profundidad en otra parte. En este caso reviste particular importancia la salud de los padres (incluidos el estado nutricional y la salud bucodental); las creencias y los comportamientos familiares relacionados, por ejemplo, con la alimentación del lactante y la elección de alimentos y bebidas complementarios; y la capacidad, los conocimientos y la voluntad para adquirir y proporcionar al niño alimentos saludables.
Igual que en el caso de los factores causantes de la obesidad infantil, para comprender la etiología y el control de la ECC es esencial evaluar los efectos derivados del consumo excesivo y frecuente de azúcares libres. Nunca se insistirá demasiado en la importancia de establecer buenos hábitos de alimentación en la infancia, con miras a minimizar el riesgo de ECC y obesidad. Habida cuenta de que las pautas de alimentación siguen una trayectoria desde la infancia hasta la adultez, el establecimiento de hábitos adecuados en los primeros años es un objetivo principal.
La publicación
La publicación ‘Poner fin a la caries dental en la infancia: Manual de aplicación de la OMS’, se ha elaborado para ayudar a diferentes partes interesadas en sus actividades destinadas a mejorar la salud de los niños; entre esas partes interesadas se cuentan entidades comunitarias, ministerios de salud, círculos académicos, organizaciones no gubernamentales y asociaciones profesionales.
El manual se basa en datos fidedignos de exámenes sistemáticos y en recomendaciones de la OMS, especialmente sobre nutrición, en particular sobre la lactancia natural y los programas concernientes a agentes de atención primaria.
Tiene como fin abordar la ECC en su contexto mundial, define la enfermedad y reseña los factores de riesgo, así como los enfoques relativos a la prevención y el tratamiento. El manual está concebido para orientar y respaldar a las instancias normativas en lo concerniente a medidas y fundamentos concernientes a intervenciones relativas a la ECC; a los jefes de servicios de salud bucodental, los coordinadores de los ministerios de salud y los administradores del sistema de salud pública, en el desarrollo y la ejecución de planes de prevención y control de la ECC mediante un enfoque basado en la atención primaria de salud.
El manual se puede utilizar también en actividades de capacitación destinadas a ayudar a los equipos de atención primaria a comprender la ECC como un problema de salud pública; reconocer los principales factores de riesgo de ECC, especialmente la carencia de lactancia natural exclusiva, el consumo de azúcares libres y la exposición inapropiada al fluoruro como prevención de la caries dental; e identificar oportunidades de intervención contra la ECC y sus causas.