Cómo el COVID está cambiando el estudio del comportamiento humano

Durante los primeros meses de la pandemia de COVID-19, Jay Van Bavel, psicólogo de la Universidad de Nueva York, se propuso identificar los factores sociales que mejor predicen el apoyo de una persona a las medidas de salud pública, como el distanciamiento físico o el cierre de restaurantes. Logró la colaboración de más de 200 científicos de 67 países que se unieron al estudio, de esta manera recopilaron datos de más de 46 mil personas.

Los investigadores han podido comparar los comportamientos de las personas antes y después de grandes cambios en las políticas, por ejemplo, o estudiar el flujo de información y desinformación con mayor facilidad.

Van Bavel y sus colegas demostraron que los países en los que la gente estaba más a favor de las medidas cautelares tendían a ser los que fomentaban un sentido de unidad y cohesión públicas. Una sensación, según dice, de "estamos todos juntos en esto". La ideología política de derecha se correlacionó con la resistencia a las medidas de salud pública entre los participantes de la encuesta, pero, en general, una fuerte identidad nacional predijo un mayor apoyo para tales medidas. Van Bavel dice que esto sugiere que podría ser posible aprovechar la identidad nacional al promover políticas de salud pública.

Quién lo dice

Otros trabajos han demostrado que realmente importa quién transmite el mensaje. Un estudio publicado en febrero encuestó a más de 12.000 personas en 6 países (Brasil, Italia, Corea del Sur, España, Suiza y Estados Unidos) sobre su disposición a compartir un mensaje que fomente el distanciamiento social. El mensaje podría ser respaldado por el actor Tom Hanks, la celebridad Kim Kardashian, un destacado funcionario del gobierno del país de los encuestados o Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos en Bethesda, Maryland. Los encuestados de todos los países estaban más dispuestos a compartir el mensaje cuando provenía de Fauci (aunque en los Estados Unidos, donde COVID-19 ha sido altamente politizado, se ha convertido en una figura divisiva para algunos). Los respaldos de celebridades fueron relativamente ineficaces en comparación.

El mensaje

La investigación preliminar sugiere que alinear el mensaje con los valores de los destinatarios o resaltar la aprobación social también puede ser influyente. El objetivo es determinar cuáles son más eficaces para alentar a estos grupos políticos a adherirse a las orientaciones de salud pública. Por ejemplo, un mensaje que están probando enfatiza que el uso de máscaras "nos ayudará a reabrir nuestra economía más rápidamente", un enfoque diseñado para atraer a los republicanos, quienes tienen más probabilidades de ver la pandemia como una crisis económica que de salud.

Otro mensaje que apunta a las personas de orientación más liberal para quienes es importante no sufrir daños, enfatiza que una máscara "lo mantendrá a salvo". Uno de los investigadores del equipo indicó a la revista Nature que es un diseño de estudio que podría implementarse a gran escala en muchas regiones geográficas, y que los resultados aún no se han publicado.

Fomentar la vacunación

Una iniciativa de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia cuyo objetivo se centraba en animar a las personas a vacunarse contra la influenza fue tomada como base para la inmunización contra el Covid-19. Katherine Milkman, investigadora de la Wharton School de la universidad, incorporó la idea del “sentido de propiedad” para aumentar la probabilidad de que alguien se vacune al decirles que 'esta vacuna ha sido reservada para usted'.

Investigación a gran escala

Tecnologías como el geotracking están ayudando a los científicos sociales a rastrear la forma en que las personas se comportan realmente, no solo cómo dicen que lo hacen. La respuesta a la pandemia de Covid-19 ha mostrado una división dramática a lo largo de las líneas políticas en muchos lugares, y debido a que muchas personas poseen teléfonos inteligentes que incluyen rastreadores GPS, los investigadores pueden cuantificar cómo el partidismo se ha traducido en comportamiento durante la pandemia.

Van Bavel y sus colegas utilizaron datos de seguimiento geográfico de 15 millones de teléfonos inteligentes por día para observar las correlaciones entre los patrones de votación de Estados Unidos y el cumplimiento de las recomendaciones de salud pública. Las personas en los estados que votaron por el republicano Donald Trump en las elecciones presidenciales de 2016, por ejemplo, practicaron un 14% menos de distanciamiento físico entre marzo y mayo de 2020 que las personas en áreas que votaron por la demócrata Hillary Clinton.

Legado posterior al confinamiento

La pandemia está cambiando claramente la forma en que los investigadores estudian el comportamiento, y esto podrían durar más que los bloqueos. “Creo que la gente continuará buscando realizar estudios más grandes con más laboratorios para producir hallazgos más sólidos y ampliamente aplicables”, dijo Van Bavel a la revista especializada.

La crisis de Covid-19 también ha hecho que los investigadores estén mucho más dispuestos a colaborar y compartir información. Además el ritmo de publicación e implementación de los hallazgos se ha acelerado.

Según Milkman las limitaciones de COVID-19 han empujado a las ciencias sociales en una buena dirección. En lugar de realizar experimentos pequeños y únicos, los investigadores ahora pueden realizar megaestudios que reúnen a grandes grupos de investigadores.

Las soluciones técnicas impulsadas por la pandemia también podrían terminar fortaleciendo la ciencia. Alexander Holcombe, psicólogo de la Universidad de Sydney, Australia, estudia la percepción visual, que describe como "un área muy limitada de la ciencia donde la gente no estaba haciendo estudios en línea" antes de la pandemia. Las prácticas de distanciamiento social lo obligaron a él y a su equipo a aprender la programación informática necesaria para que sus experimentos funcionen en línea. El resultado es que pueden obtener tamaños de muestra más grandes, dice, una mejora importante en la metodología.

Redacción Salud & Ciencia