Qué muestran las imágenes que difundió la NASA y por qué datan de millones de años

Después del telescopio espacial Hubble, que nació miope y tuvo que ser reparado en pleno espacio, llega el James Webb con mejor mirada aunque inaccesible si llegara dañarse. Gabriel Bengochea es Dr. en Física y trabaja en el área de cosmología del IAFE (Instituto de Astronomía y Física del Espacio del Conicet). En una entrevista en ‘Buen Día Río Cuarto’, que se emite por FM Digital 91.9, dijo que fueron cinco las imágenes difundidas en primera instancia y que representan “una muestra de lo que va a venir: una nueva etapa en la observación astronómica”.

¿Cómo es el telescopio espacial Webb?

-Es un instrumento que comenzó a ser diseñado desde hace muchos años, desde 1995, en esa época ya estaba el telescopio espacial Hubble con unos ‘ojos’, hablando metafóricamente, que podían ver cierta luz del universo, y se parece mucho a la luz que pueden ver nuestro ojos. Este telescopio James Webb está diseñado para ver luz que el ojo humano no ve de manera directa.

¿Por qué en el universo hablamos de luces?

-El universo emite muchas luces distintas, cuando digo luces digo distintas frecuencias, distintas longitudes de onda. Cuando el personal militar usa esos dispositivos para ver infrarrojo o ver en la oscuridad logran ver otro tipo de luz, fuera de nuestro rango.

¿Por qué necesitamos eso?

-Porque hay objetos que emiten su luz en frecuencias que nosotros no podemos ver y estas imágenes logradas en infrarrojo nos dan una información complementaria a la que ya teníamos con el otro telescopio.

¿Qué imágenes se revelaron?

-Una es de campo profundo, eso significa tratar de mirar muy (muy) atrás en el tiempo, es decir mirar muy lejos en la distancia. Mirar muy lejos en astronomía significa mirar atrás en el tiempo.

¿Cómo se explica eso?

-Porque los objetos están tan lejos, que cuando la luz sale de ese objeto tarda mucho tiempo en llegar a nosotros, tiene que recorrer mucha distancia. La luz no viaja a una velocidad infinita, viaja a 300 mil kilómetros por segundo, es muchísimo, es una distancia como de acá a la Luna, pero no es infinita. Entonces si miras la Luna la estás viendo como era hace un segundo. Si miras el Sol, que no es recomendable mirarlo directamente, pero todos sabemos que esta, es el Sol de hace 8 minutos porque su luz tarda 8 minutos en llegar a la Tierra.

Lo que vemos en estas imágenes tardó en llegar a nosotros…

-Así es. Estas galaxias que vimos en la primera imagen están tan lejos que tardaron muchísimo tiempo en llegar a nosotros, por eso son objetos cuya luz nos está mostrando cómo eran esos objetos en momentos en que la Tierra recién se estaba formando. Más o menos unos 300 millones de años después del Big Bang, vos decís 300 millones de años es un montón, pero para hablar de la edad del universo no es tanto.

También publicaron otras cuatro imágenes…

-Exacto. Una era un grupo de galaxias que se llama el Quinteto de Stephan. Cuatro de esas cinco están ligadas gravitacionalmente, están interactuando entre ellas, colisionando entre ellas. Sabemos que dentro de las galaxias hay objetos, como los agujeros negros y dentro de una se pudo obtener el espectro, es decir la composición de la luz del gas que rodea a uno de esos agujeros negros, entonces podemos entender su dinámica y qué compuestos químicos están presentes ahí.

-Las otras tres imágenes son más cercanas, del vecindario. Una era un planeta cercano a una estrella que no era el Sol, pero era parecida, en donde también se vio el espectro de su atmosfera y se pudo deducir que su atmosfera tiene agua en estado de vapor o neblina. Ese sería un dato para la astrobiología que puede sugerir que ese planeta podría llegar a tener alguna clase de vida. Si un planeta tiene agua no es que hay extraterrestres, pero podría haber algún tipo de vida.

Las otras dos son de nebulosas…

-Son dos nebulosas, una de ellas es donde habita una estrella moribunda, que muere, es lo pensamos que va a pasar con nuestro Sol, podría terminar de esa manera, eso es interesante porque nos enseña el futuro del Sol y por lo tanto de nosotros. Y la otra imagen era una nebulosa donde están naciendo estrellas, se mostró la muerte y el nacimiento estelar.

¿Lo que vimos es tal cual el universo?

-No es tan así, hay que contarle a la gente que las imágenes son en infrarrojo, el ojo humano no las ve, por lo que esas imágenes publicadas están coloreadas para traducir las originales y que las vea el ojo humano, con colores que sí podamos ver. Se hizo una traducción de tipos de frecuencias a colores, tal frecuencia será rojo, tal otra será verde y así. Y armamos una foto visible de lo que no es visible.

¿Esta información puede cambiar la historia del universo?

-Este telescopio brindará un nuevo capítulo en la historia de la vida de las primeras galaxias, porque ya hemos visto millones de galaxias y las hemos catalogado, pero al ser más atrás en el tiempo podemos poner a prueba la pregunta de cómo se formaron esas galaxias.

-La historia de cómo nació el universo es un modelo teórico que nos hemos construido con dos teorías de la física moderna; una es la teoría de Einstein, la teoría de la relatividad general (todos los fenómenos gravitacionales están explicados con esta teoría); y otra es la física cuántica que habla de cómo está conformada la materia, cómo se forman los átomos.

Con eso explicamos nuestra historia…

-Claro. La historia del universo, que es la historia del espacio, el tiempo, y todo lo que hay ahí adentro (la materia que hay ahí adentro) se explica con estas teorías, pero ese capítulo no está cerrado. Este telescopio nos va a permitir indagar en esta historia desde unos 300 millones de años después del Big Bang hasta hoy.

¿Qué pasa con los años anteriores?

-Ahí no podemos mirar con un telescopio porque la luz empieza a ser luz y está libre para ser observada recién cuando el universo tenía unos 400 mil años, por más que tengamos el súper telescopio y la súper tecnología, antes de 400 mil años no vamos a poder observar luz. Se puede explorar con otros instrumentos como algunos satélites. Con el Hubble llegábamos hasta 1000 millones de años luego del Big Bang, el Webb nos permite ir mucho más atrás en el tiempo.

¿Quiénes hacen uso de estas imágenes?

-Las imágenes apenas se obtienen son parte de la colaboración entre Estados Unidos, Europa y Canadá. Ellos tienen la prioridad en el análisis y la publicación científica, pero después son imágenes que se hacen públicas, para mostrarlas a la gente, como se hizo ahora, pero también se hacen públicas para otros científicos. El Hubble generó tanta cantidad de imágenes que hay algunas que todavía nadie las tocó, nadie las investigó; pasará lo mismo con el Webb.

Este telescopio logra mejores imágenes que el Hubble…

-Se ven muy bien, hay que contar que el Webb tiene el problema que no se lo puede reparar. El Hubble está en una órbita relativamente cercana y los astronautas han ido varias veces a hacerles reparaciones, se decía que había nacido miope, las primeras imágenes eran borrosas. El Webb se ve mejor pero está en una órbita a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, no hay manera de repararlo.

Por Fernanda Bireni