“La obesidad se manifiesta como una lucha privada y una crisis de salud pública. En Estados Unidos, alrededor del 70% de los adultos se ven afectados por el exceso de peso, y en Europa esa cifra es más de la mitad. El estigma contra la grasa puede ser aplastante; sus riesgos, potencialmente mortales. Definida como un índice de masa corporal de al menos 30, se cree que la obesidad potencia la diabetes tipo 2, las enfermedades cardíacas, la artritis, la enfermedad del hígado graso y ciertos tipos de cáncer”, comienza el artículo publicado recientemente en la edición web de la revista Science.
Sin embargo, remarcan que “los tratamientos farmacológicos para la obesidad tienen un pasado lamentable, a menudo entrelazado con la presión social para perder peso y la creencia generalizada de que el exceso de peso refleja una fuerza de voluntad débil. Desde las ‘píldoras dietéticas arcoíris’ repletas de anfetaminas y diuréticos que se comercializaron entre las mujeres a partir de los años 1940, hasta el auge y caída del fenphen en los años 1990, que desencadenó enfermedades cardíacas y pulmonares catastróficas, la historia está plagada de fracasos a la hora de encontrar medicamentos seguros y exitosos medicamentos para bajar de peso”.
Desde hace algún tiempo, entre las investigaciones más destacadas surgió una nueva clase de terapias que “está rompiendo moldes y hay una oleada de esperanza de que puedan reducir las tasas de obesidad y enfermedades crónicas interrelacionadas”.
El artículo continua remarcando que “los medicamentos imitan una hormona intestinal llamada péptido similar al glucagón-1 (GLP-1) y están remodelando la medicina, la cultura popular e incluso los mercados bursátiles mundiales de maneras tanto electrizantes como desconcertantes. Desarrollados originalmente para la diabetes, estos agonistas del receptor GLP-1 inducen una pérdida de peso significativa, con efectos secundarios en su mayoría manejables”.
Este año, los ensayos clínicos encontraron que también reducen los síntomas de insuficiencia cardíaca y el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, “la evidencia más convincente hasta el momento de que los medicamentos tienen importantes beneficios más allá de la pérdida de peso en sí”. Por estas razones, Science ha nombrado a los fármacos GLP-1 el Avance del Año.
La trayectoria de GLP-1
“La historia del GLP-1 ha tardado décadas en desarrollarse y, al principio, luchar contra la grasa no tenía nada que ver con ello. A principios de la década de 1980, los investigadores descubrieron el GLP-1 mientras investigaban la diabetes y la regulación del azúcar en sangre.
“Siguieron años de trabajo minucioso y a veces desalentador, pero gradualmente los descubrimientos se fueron acumulando, revelando una hormona con una influencia expansiva en el cuerpo y el cerebro. Los científicos descubrieron que el GLP-1 reducía el azúcar en sangre en las personas y las compañías farmacéuticas comenzaron a explorarlo como tratamiento para la diabetes. En la década de 1990, se descubrió que inyectar GLP-1 en el cerebro de ratas hacía que comieran menos. Un estudio de 20 hombres jóvenes sanos encontró que después de un desayuno abundante, aquellos que recibieron infusiones intravenosas de GLP-1 disfrutaron menos de un almuerzo buffet que aquellos que tomaron un placebo.
“El primer fármaco GLP-1 fue exenatida (Byetta), aprobado en 2005 para la diabetes tipo 2. En lugar de la hormona humana, su columna vertebral era, improbablemente, un péptido similar en el veneno de un lagarto gigante, el monstruo de Gila. Casi cinco años después, Novo Nordisk lanzó liraglutida (Victoza), basada en el GLP-1 humano. También era un medicamento para la diabetes, pero a finales de 2014, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos lo bendijo para la obesidad.
“Los medicamentos realmente no cobraron fuerza hasta hace 2 años, cuando la siguiente versión de Novo Nordisk, la semaglutida, recibió luz verde para el control de peso en los Estados Unidos. (Se comercializa como Ozempic para la diabetes y Wegovy para la obesidad). A diferencia de sus predecesores, la semaglutida requirió una inyección sólo semanalmente en lugar de una o dos veces al día. Y en un ensayo fundamental, las personas que lo tomaron perdieron una cifra sin precedentes del 15% de su peso corporal en aproximadamente 16 meses. Muchos de los que toman la droga también describen una disminución del “ruido de la comida”, el deseo implacable y angustioso de seguir comiendo.
“Desde entonces, el frenesí no ha hecho más que intensificarse. Ahora bien, ¿podrían realmente los fármacos GLP-1 salvaguardar la salud de las personas con obesidad? Este año trajo una respuesta: sí.
“El alcance de los fármacos GLP-1 se está ampliando de maneras que sus inventores no podrían haber imaginado. Se están realizando ensayos para la adicción a las drogas, después de que personas con obesidad y diabetes describieran menos anhelo por el vino y los cigarrillos durante el tratamiento. Los investigadores teorizan que las drogas se unen a receptores en el cerebro que median el deseo de otros placeres además de la comida.
“Pero los avances médicos rara vez son sencillos, y el entusiasmo que rodea a los agonistas del GLP-1 está teñido de incertidumbre e incluso de algunos presentimientos. Como prácticamente todos los medicamentos, estos éxitos de taquilla tienen efectos secundarios e incógnitas. Las complicaciones que incluyen náuseas y otros problemas gastrointestinales llevan a algunos a abandonar el tratamiento.
“A los médicos también les preocupa que las personas que no tienen sobrepeso ni obesidad recurran al tratamiento para adelgazar. Un estudio de 2022 que informó que la semaglutida impulsó una pérdida de peso corporal del 16% en adolescentes con obesidad fue recibido con esperanza, pero también con angustia, ya que subrayó una pregunta desconcertante: ¿Son los agonistas del GLP-1 “para siempre” que las personas deben tomar indefinidamente para preservar el peso? En este momento parece que pueden serlo. Los investigadores informaron que un año después de que las personas suspendieran la terapia, recuperaron dos tercios del peso corporal perdido. Para los investigadores que consideran cada vez más la obesidad como una enfermedad crónica, la necesidad de un tratamiento continuo no es sorprendente. Pero el costo de los medicamentos puede ser prohibitivo, con un precio de etiqueta de más de mil dólares al mes, y la perspectiva de su uso durante toda la vida preocupa a muchos.
“A medida que continúa la historia del GLP-1, una cosa está clara: estas nuevas terapias están remodelando no sólo cómo se trata la obesidad, sino también cómo se entiende: como una enfermedad crónica con raíces biológicas, no como una simple falta de fuerza de voluntad. Y eso puede tener tanto impacto como cualquier fármaco”, finaliza el artículo.
Por Fernanda Bireni