Con el objetivo de potenciar emprendimientos de base tecnológica y fortalecer el desarrollo de una cultura nacional innovadora, el Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación premió invenciones y innovaciones de alto impacto social y comercial y entre ellas, se destacó el logro de un grupo de investigación que creó un kit para la detección temprana del Mal de Río Cuarto en maíz. El equipo de investigadores se quedó con la Gran Distinción Innovar. El maíz es, en volumen, el grano que le discute a la soja el estrellato en Argentina en volumen de producción. Y el Mal de Río Cuarto es la principal enfermedad que sufre ese cultivo y el que más pérdidas económicas y productivas provoca. De allí la relevancia de seguir dando pasos hacia adelante para combatir ese virus.
Una de las integrantes del grupo, Gabriela Llauger, fue la encargada de recibir la distinción y dialogó con Tranquera Abierta sobre la investigación y su relevancia.
“Somos un grupo de investigación dentro del Instituto de Agrobiotecnología y Biología Molecular del Inta Castelar. La directora es Mariana Del Vas y viene trabajando hace mucho el Mal de Río Cuarto en maíz. Y siempre enfocamos en aspectos básicos para comprender cómo el virus infecta la planta y produce los síntomas en el cultivo de maíz que es lo que conlleva a las pérdidas económicas y de rendimiento”, dijo Llauger.
¿Cómo fue el camino?
Fueron muchos años de investigación básica y yo hice el doctorado bajo la dirección de Mariana y después hice un posdoctorado también con ella. Siempre nos interesaba estudiar una etapa en particular que ocurre durante la infección, cuando el virus ingresa a la planta que es la formación de unas fábricas virales que es donde el virus replica e infecta dentro de la célula.
¿Y cómo enfocan en el kit?
Como veíamos que no había herramientas comerciales disponibles para diagnosticar al virus, pensamos en producir un kit de diagnóstico para que nos sirva a nosotros, al productor y a las empresas que tienen programas de mejoramiento del maíz. Y así recorrimos este camino de pasar de lo básico a lo aplicado.
Había un bache en el diagnóstico temprano de la enfermedad...
En general la forma de detectarlo es mediante la observación de los síntomas en la planta, visualmente. Y hay una categoría de clasificación de las plantas de acuerdo a la severidad de la enfermedad; pero eso implica que la planta ya llegó a mostrar síntomas. Con este kit de diagnóstico podemos detectar la enfermedad antes que aparezcan los síntomas y eso acorta los tiempos de mejoramiento. Porque además los síntomas pueden aparecer hasta a los 60 días después de la infección.
¿Qué destino tiene el kit?
El producto está pensado más para grupos de investigación o empresas que estén trabajando en programas de mejoramiento para el mal de Río Cuarto y el hecho de que puedan acortar los tiempos para darse cuenta si los nuevos híbridos o variedades de maíz son más tolerantes o menos a la enfermedad, va a ayudar a mejorar el proceso.
¿Cómo es el kit?
Es un test de Elisa de inmunodiagnóstico que permite detectar una proteína del virus y que aparece tempranamente en la infección y se expresa abundante; entonces es fácil de detectar y por eso la elegimos. Todo fue gracias a los años previos de investigación básica que hicimos. Y también vimos que el kit funciona para detectar el virus en las chicharritas que transmiten la enfermedad y eso también puede permitir monitorear la presencia del virus en invierno, previo a la temporada del maíz.
Las chicharritas son las transmisoras...
Las chicharritas pueden o no tenerlo, pero es la única forma en la que se transmite el virus. Si no hay chicharritas en el campo no habrá virus en el lote. Son el vector.
¿Cómo funciona el kit?
Y el kit tiene como innovador que está basado en la tecnología de nanoanticuerpos VHH que son un tipo especial de anticuerpos que detectan a la proteína específica del virus. Y estos anticuerpos derivan de un tipo especial que proviene de los camélidos y en particular los obtuvimos de llamas. Tienen como características que son más pequeños que los anticuerpos convencionales, más estables y se pueden producir de manera rápida y económica. Por eso el kit es fácil de reproducir y no presenta diferencias entre lotes, son todos iguales. Eso hace que la detección sea más rápida, económica y sencilla. El momento de mayor susceptibilidad es cuando las plantas son pequeñas, recién emergentes. Ahí es cuando peores síntomas va a producir. Pero en la búsqueda de nuevos híbridos, para el mejorador le va a servir saber si esa planta se infectó.
El manejo que se da tiene que ver mucho con las ventanas de siembra en la zona...
Claro, lo que se busca es adelantar o retrasar la siembra para que el momento en que hay un pico poblacional de las chicharritas vectoras no coincida con la época en la que la planta es más susceptible. Esas prácticas de manejo no son reemplazadas por el kit, que es una herramienta de diagnóstico.
¿Ahora comienza el camino comercial?
Lo que presentamos es un prototipo que tenemos a escala de laboratorio y ahora estamos buscando el financiamiento para poder lanzar el primer lote comercial y hacer el marketing y difusión necesaria para luego comercializar el producto.Pero sí, de ahora en más la idea es tener un producto comercial.