Aunque difícilmente haya unanimidad al momento de definir a qué figura se la coloca en un lugar preferencial dentro de los espacios públicos para rendirle homenaje, los hombres, mujeres, personajes, instituciones y gestas a las que se les hace una estatua, un busto o un monumento marcan, al menos en parte, la identidad de una ciudad.
En Río Cuarto son más de 40 las imágenes alusivas. Algunas de ellas han generado –y generan- grandes controversias. Otras tienen un mayor nivel de adhesión entre los ciudadanos. Están las que han sido erigidas en sitios destacados y las que permanecen casi sin ser advertidas por el común de la gente.
Puntal realizó una recorrida por los principales puntos y, en general, se observa la presencia de los próceres más icónicos de la Argentina (entre los que hay muchos militares), aunque algunos están mejor ubicados que otros. Hay varias imágenes religiosas y ciertas figuras del ámbito local. Sin embargo, casi no aparecen mujeres.
También se encuentran personajes de otros países y sobresale el talento del gran Líbero Pierini, inigualable escultor italiano que vivió buena parte de su vida en Río Cuarto y que dejó su legado para siempre.
-San Martín. Es, quizás, el monumento más importante de Río Cuarto, debido a que está en un lugar clave, en el ingreso al centro de la ciudad desde el norte. Según lo revelado por Omar Isaguirre, coordinador del Archivo Histórico Municipal, la figura del Padre de la Patria montando su caballo fue emplazada en 1931. Años más tarde, en 1950, se decidió derribar el pedestal que contenía la unidad ecuestre para reemplazarlo por uno más alto, que es el que se ve en la actualidad. En esa oportunidad, la estatua quedó orientada hacia la montaña. Tiempo después, en 1957, con la presencia del entonces presidente de facto de la Argentina Pedro Eugenio Aramburu, se dejó inaugurada la ornamentación complementaria de la Plaza San Martín, con la incorporación de las cuatro esculturas alegóricas talladas por Líbero Pierini: Victoria, Acción, Renunciamiento y Juramento, en alusión a las virtudes del prócer nacido en Corrientes. Ese sector, sobre el bulevar España, se completa con los bustos de Remedios de Escalada de San Martín, esposa de José de San Martín, y de Alejandro de Aguado, amigo español del libertador de Argentina, Chile y Perú.
-General Bustos. El monumento al general Juan Bautista Bustos (otra figura ecuestre) se inauguró hace menos de 10 años. Está situado en la rotonda de la bajada del puente Colgante, sobre el lado sur de la ciudad. Es uno de los homenajes que vinieron impuestos desde Córdoba capital, ya que su levantamiento fue decidido desde el Estado provincial, en simultáneo con otros reconocimientos (tardíos) en distintos puntos del territorio cordobés. Es uno de los monumentos más grandes. Bustos fue el primer gobernador constitucional de la provincia de Córdoba. Además, tuvo participación en las invasiones inglesas y en las guerras civiles argentinas.
-Inmaculada Concepción. La imagen de la Inmaculada Concepción ubicada en el bulevar España, antes de la Plaza San Martín, viniendo de Banda Norte, es un símbolo de la ciudad. Es una de las figuras más icónicas, debido a que se trata de la patrona de Río Cuarto. La escultura es obra de Líbero Pierini y se inauguró en 1954, primer Año Mariano Nacional (para conmemorar el centenario de la proclamación del dogma de la Inmaculada Concepción de María). Paralelamente, hay otra estatua de la Inmaculada Concepción en la plaza de los viejos Tribunales, frente a la iglesia San Francisco, en Alvear y Deán Funes. Omar Isaguirre recordó que dicha imagen es más antigua (y más pequeña) que la anterior, ya que fue implantada a comienzos del siglo XX.
-Virgen de Fátima y Cristo Redentor. Otra de las figuras religiosas significativas dentro de la ciudad es la estatua de la Virgen de Fátima, que está en el exterior del Cementerio de la Concepción, en la esquina de San Martín y Trejo y Sanabria. Se estableció en el marco de un Año Mariano Universal, en 1988. En tanto, hay un Cristo Redentor frente al predio Julio Ayup, de la Asociación Gremial de Empleados de Comercios, a la vera de la calle Reforma Universitaria, en Banda Norte. Es una obra de Ángel Enrique Vieyra.
-Vecinalismo. En la rotonda ubicada en la bajada del lado sur del puente Juan Filloy se montó el monumento al vecinalismo. Si bien la estructura principal (cuatro arcos que se unen y una llama votiva en el centro) se colocó hace algunos años, formalmente no fue inaugurada, ya que faltan culminar algunos trabajos de la ornamentación complementaria. Allí se están instalando mástiles y escudos de las provincias argentinas. Vale tener presente que Río Cuarto es la capital nacional del vecinalismo.
-Malvinas. Uno de los espacios que se han presentado recientemente tiene que ver con el que hace alusión a los héroes de Malvinas. En la zona en la que funciona el museo relacionado con la guerra de 1982 en el Atlántico Sur, en la intersección de las calles Pasteur y Ameghino, se emplazó un monumento para reconocer a los caídos y veteranos argentinos del enfrentamiento contra Gran Bretaña. Allí hay un muro con la silueta de las islas y con el nombre de los que perdieron la vida en el combate.
-ARA San Juan. En el predio de El Andino, sobre calle Almafuerte, se presentó un mural de mosaiquismo en homenaje a los 44 tripulantes del submarino ARA San Juan, desaparecido en las aguas del Atlántico en noviembre de 2017.
-Desaparecidos e Illia. En la manzana del Concejo Deliberante y del Viejo Mercado hay dos estructuras importantes. Por un lado, está el monumento a los desaparecidos, en referencia a las personas que fueron secuestradas en la última dictadura militar y que aún no han sido encontradas. Sobre el particular, Omar Isaguirre señaló que es uno de los monumentos más atacados de la ciudad, ya que sufrió al menos cinco atentados desde su establecimiento. La obra pertenece a Pinky Coria. En tanto, a pocos metros se encuentra la estatua del expresidente de la Nación de origen radical, Arturo Umberto Illia, la que también ha sufrido algunos ataques.
-Perón y Evita. En la Plaza 17 de Octubre de 1945, en calle Perón Oeste, entre Maipú e Ituzaingó, están los bustos de Juan Domingo Perón y de Eva Duarte. En este sector también se han producido actos vandálicos.
Más políticos y dos grandes polémicas
-Políticos destacados. En otros espacios han sido reconocidos diferentes políticos de peso. Es el caso del expresidente Raúl Alfonsín, en la Plaza de la Democracia, ubicada en el sur de la ciudad, en el predio de la vieja aceitera. Allí se levantó una particular escultura de metal con la imagen del líder radical. Domingo Faustino Sarmiento tiene su busto en la plaza que lleva el nombre del educador y expresidente argentino, en la manzana delimitada por las calles Humberto Primo, Lavalle, Saavedra y San Lorenzo. A la vez, la imagen de Martín Miguel de Güemes, exgobernador de Salta y figura destacada de la guerra de la independencia argentina, está en la plaza homónima, en el ingreso a barrio Bimaco. Por su parte, Mariano Moreno tiene su homenaje en el espacio público de igual denominación (conocido como “placita hundida”) que está situado entre las calles Sobremonte, Mansilla, General Paz y Regimiento 14 de Infantería.
-Otras figuras. José Manuel Estrada, reconocido profesor, escritor y político, tiene su busto en una de las plazas del sur de la ciudad. Luis Pasteur, destacado químico, físico, matemático y bacteriólogo francés, cuenta con su figura en la intersección de las calles Pasteur y Almafuerte, en barrio Alberdi. Lo propio sucede con Florentino Ameghino, científico y antropólogo de la generación del 80, quien tiene su busto en la plazoleta ubicada en Ameghino y Las Heras. En el sector de El Andino también está Severo Vietri, en el triángulo frente a calle Ameghino. Se trata de un conocido músico, bandoneonista y maestro. Por su parte, Lucio V. Mansilla, militar protagonista de la denominada excursión a los indios ranqueles (de la que en 2020 se cumplen 150 años), posee su estatua en el cruce de las calles Perón y Sabattini. Al respecto, Isaguirre sostuvo que la obra le pertenece a Otegui y que se encargó para 1970, en el marco de los 100 años de la campaña, aunque se inauguró tiempo después. El general José María Paz tiene su busto en la rotonda que lleva su nombre, sobre calle Sabattini, en el sur de la ciudad. El ingeniero electrónico italiano Guillermo Marconi, conocido por ser uno de los impulsores de la radiotransmisión a larga distancia, es reconocido en el triángulo que está en la calle homónima, frente al estadio de Atenas. En tanto, el tres veces intendente de Río Cuarto, Vicente Mójica, tiene su estatua en la plaza que lleva su nombre, por calle Buenos Aires, a pocas cuadras del Cementerio. Se trata de otra obra de Líbero Pierini.
-Oficios. La ciudad cuenta con estatuas que hacen referencia a algunos oficios, como el caso de la del bombero, ubicada en Lamadrid y bulevar Roca; la del peón rural, situada en el ingreso al predio de la Sociedad Rural de Río Cuarto; y la del futbolista, emplazada en una pequeña plazoleta, cerca de la cancha de Atenas (que generó polémica por su parecido a Aimar).
-Carlos Gardel. El reconocido cantante cuenta con una estatua de bronce frente a la herradura de El Andino. Omar Isaguirre contó que, originalmente, estuvo ubicada en la Plaza Emilio Jautz, frente al Registro Civil. Se trata de un homenaje de la Asociación de Amigos del Tango. Para levantarla se hizo una colecta de bronce entre los ciudadanos riocuartenses. Es una de las pocas en su tipo en el país.
-Banda Norte. En el Parque Sarmiento hay dos imágenes. Por un lado, en la zona del rosedal, está San Francisco de Asís, otra de las figuras que han sufrido ataques vandálicos en reiteradas ocasiones. Por el otro, frente al ingreso al Club Banda Norte, está emplazado el busto de Paul Harris (hecho por Líbero Pierini), fundador del Rotary Club Internacional. A todo esto, frente a la rotonda Seminario está el monumento a La Patria Alada. Se inauguró en 1986 en homenaje a la Fuerza Aérea Argentina y, en particular, al Área de Material Río Cuarto, unidad militar fundada en 1944.
-Líbero Pierini. El notable escultor italiano que murió en Río Cuarto desarrolló varias de las esculturas repasadas. El artista, que está sepultado en el Cementerio de la Concepción, cuenta con su propia estatua en el bulevar Roca. La figura está situada frente a una de sus obras, uno de los homenajes a La Madre.
-Museo. En el Museo Histórico Regional está el busto de Ignacio Hamilton Fotheringham, el militar inglés que se radicó en Río Cuarto y que participó de la mal llamada Conquista del Desierto (Fotheringham fue uno de los dueños del edificio que hoy es sede del museo). En ese mismo ámbito, hace pocos meses se presentó “Villa Heroica-Villa Intensa”, un mural con las figuras de los riocuartenses destacados que fue realizado por Sergio Villar.
-Polémicas. Uno de los homenajes más polémicos y controvertidos es el que durante muchos años se le realizó al dictador y presidente de facto Pedro Eugenio Aramburu. Desde 1980 y hasta el 2012, una efigie con su rostro (conocido popularmente como medallón) estuvo situado en la Plaza Roca. El reconocimiento a uno de los responsables del derrocamiento de Perón se retiró luego de una iniciativa de la exconcejala radical Viviana Pomiglio. Cabe recordar que la hoy calle La Rioja durante tres décadas se llamó Aramburu, hasta que se le restituyó su antigua denominación a través del exconcejal justicialista Omar Isaguirre. La otra polémica tiene que ver con el fundador de Río Cuarto, el marqués de Sobremonte. Su busto estaba ubicado en la Plaza Olmos, pero fue retirado cuando se hizo la última remodelación del espacio público. Una vez concluida la obra, la imagen de Sobremonte no fue restablecida en su lugar original. Tras algunas quejas y reclamos, la figura hoy está exhibida en el interior del Palacio Municipal. Al respecto, Omar Isaguirre sostuvo que se trata de un caso paradigmático y que la ciudad siempre renegó de su fundador. En definitiva, esta también es otra característica de los riocuartenses.