¿Cómo el estrés crónico daña el intestino? Nuevas averiguaciones

Revista Nature

El estrés mental se ha relacionado durante mucho tiempo con brotes de afecciones gastrointestinales como el síndrome del intestino irritable (SII). Ahora, los investigadores han descubierto detalles exactos de una forma en que el estrés puede dañar los intestinos: desencadenando una cascada bioquímica que remodela el microbioma intestinal.

El estudio, publicado en Cell Metabolism, es considerado muy interesante, según Christoph Thaiss, microbiólogo y neurocientífico de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia, “porque destaca cómo el cerebro (a pesar de estar lejos del tracto gastrointestinal) aún puede influir en él”.

Mal funcionamiento del metabolismo

El síndrome del intestino irritable, que causa dolor abdominal y diarrea, afecta a una de cada diez personas. Hasta diez millones de personas en todo el mundo padecen enfermedad inflamatoria intestinal (EII), que provoca inflamación de los intestinos y desencadena síntomas similares. El coautor del estudio, Xiao Zheng, investigador del metabolismo de la Universidad Farmacéutica de China en Nanjing, quería comprender qué sucede a nivel celular para desencadenar estas afecciones.

Para averiguarlo, él y sus colegas expusieron ratones a estrés crónico durante dos semanas y observaron los efectos. Los animales terminaron con niveles reducidos de células que ayudan a proteger los intestinos de los patógenos, en comparación con los ratones que no estaban estresados. Esto se debe a que el metabolismo de las células madre intestinales que normalmente se transforman en estas células protectoras estaba funcionando mal.

El estrés crónico puede inflamar el intestino: ahora los científicos saben por qué

Buscando una razón, los investigadores recurrieron a los microbiomas de los animales: la colección de bacterias y otros microbios en sus intestinos que ayudan a la digestión. Trabajos anteriores habían demostrado que la activación del sistema nervioso simpático, responsable de la respuesta de "lucha o huida" del cuerpo y que a menudo se desencadena por estrés mental, puede remodelar el microbioma. Algunas bacterias del género Lactobacillus, que se encuentran naturalmente en el intestino y proliferan en condiciones estresantes, producen una sustancia química llamada indol-3-acetato (IAA). Los investigadores descubrieron que un nivel elevado de IAA, provocado por el estrés, impedía que las células madre intestinales del ratón se convirtieran en células protectoras.

Aunque este estudio se realizó en ratones, los investigadores reunieron evidencia de que sus hallazgos podrían ser válidos para los humanos: el equipo encontró niveles elevados tanto de la bacteria Lactobacillus como de IAA en las heces de personas con depresión, en comparación con las de personas sin depresión. "Cuando sufrimos estrés, nuestro microbioma intestinal también sufre estrés", dice Zheng.

Los autores también encontraron un posible antídoto, al menos en ratones. Cuando les dieron a ratones estresados un suplemento llamado α-cetoglutarato, que toman algunos culturistas, se puso en marcha el metabolismo de las células madre deterioradas en sus intestinos. Thaiss advierte que se necesita más trabajo para comprender los efectos a largo plazo del suplemento y si reduce los síntomas de disfunción intestinal.

Una pieza del rompecabezas

Debido a que el estrés desencadena una serie de cambios bioquímicos en el cuerpo, este estudio por sí solo no contará toda la historia de la conexión entre el estrés y el intestino, añade Thaiss. En un artículo publicado en Cell el año pasado, él y sus colegas descubrieron una vía bioquímica separada que comienza cuando un cerebro estresado envía una señal y termina cuando las células inmunes en el intestino se vuelven hiperactivas. No está claro cómo interactúan estos mecanismos, si es que interactúan.

Thaiss también dice que el estudio de la IAA abordó sólo los efectos posteriores del estrés en el intestino; se necesita más trabajo para comprender cómo el cerebro transmite las señales que inician la proliferación bacteriana. Zheng dice que él y sus colegas planean investigar estos efectos ascendentes a continuación, además de probar más a fondo la seguridad y eficacia del α-cetoglutarato.

El estudio de la IAA “es sin duda una nueva pieza del rompecabezas”, afirma Gerard Clarke, neurogastroenterólogo del University College Cork en Irlanda, “pero cuántas piezas hay en ese rompecabezas aún es una cuestión abierta”.