Revista Nature
La historia es clara en esto: más de seis pandemias y epidemias de influenza distintas han ocurrido en poco más de un siglo. Los virus del Ébola se han propagado de los animales unas 25 veces en las últimas cinco décadas. Y al menos siete coronavirus, incluido el SARS-CoV-2, han provocado enfermedades y muertes.
Esperar evitar otro derrame es tan realista como evitar que un rayo provoque un incendio forestal. “Puede que no sea posible prevenir una pandemia, por lo que estar preparado es la clave”, dice Youngmee Jee, director ejecutivo del Instituto Pasteur en Corea del Sur.
Los epidemiólogos e investigadores que se especializan en bioseguridad y salud pública han estado delineando planes de preparación durante al menos 20 años. Los componentes básicos consisten en general en la vigilancia para detectar patógenos; recopilación y modelado de datos para ver cómo se difunden; mejoras en la orientación y comunicación en salud pública; y el desarrollo de terapias y vacunas.
Los gobiernos y los donantes privados han invertido millones de dólares en desarrollar estas capacidades. Aun así, el COVID-19 ha demostrado que el mundo estaba incluso menos preparado de lo que la mayoría había imaginado. Y lo que pone nerviosos a algunos científicos es que las discusiones actuales sobre cómo defenderse de la próxima pandemia están estancadas en las mismas estrategias de antes.
A medida que se perfilan nuevos planes de preparación en todo el mundo, Nature habló con más de una docena de investigadores para preguntar qué se interpone en el camino de un mejor sistema para identificar y controlar nuevos brotes, y qué debe cambiar.
¿Por qué no son mejores los sistemas de alerta?
La mayor epidemia de Ébola del mundo se había extendido durante más de un mes antes de que alguien diagnosticara la enfermedad. De manera similar, los científicos están de acuerdo en que las personas en China probablemente habían sido infectadas por el SARS-CoV-2 durante varias semanas antes de que los funcionarios informaran de una neumonía misteriosa en Wuhan.
La detección insuficiente preocupa a los investigadores porque los brotes se vuelven exponencialmente más difíciles de contener una vez que se han expandido más allá de un área limitada. El mundo reconoció este peligro para los virus de la influenza hace décadas. En 1952, una de las primeras medidas de la naciente Organización Mundial de la Salud (OMS) fue establecer el Sistema mundial de vigilancia y respuesta a la influenza. Desde entonces, ha proporcionado un sistema de alerta temprana para los brotes de gripe, como la influenza aviar H5N1, y ha alertado a los investigadores sobre el aumento de la resistencia a ciertos medicamentos antivirales.
Los patógenos desconocidos o inesperados son más difíciles de controlar, pero las mejoras en las técnicas de secuenciación del genoma han hecho posible las búsquedas abiertas. Algunos investigadores dicen que este tipo de vigilancia debería extenderse a las personas que trabajan en los bosques, en las granjas que manipulan animales y en los laboratorios de virología, en cualquier lugar donde las personas puedan entrar en contacto cercano con patógenos. Oliver Pybus, codirector del programa de genómica pandémica de la Universidad de Oxford, Reino Unido, agrega que las nuevas tecnologías genómicas podrían permitir a los investigadores detectar virus en aguas residuales o aire. Y una vez que un brote está en curso, estas mismas herramientas pueden ayudarlos a determinar qué tan lejos se ha extendido por debajo del radar.
¿Cómo se pueden tomar mejores datos para tomar decisiones más inteligentes?
Caitlin Rivers epidemióloga del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud en Baltimore, Maryland (EEUU), dice que el mundo perdió un tiempo valioso en enero y febrero de 2020, cuando ella y sus colegas luchaban por entender los fragmentos de datos sobre COVID-19 de informes oficiales, artículos de periódicos y publicaciones en redes sociales.
Mejores datos habrían ayudado a los epidemiólogos a determinar con mayor rapidez y seguridad, por ejemplo, que el SARS-CoV-2 se propaga por el aire y que puede ser transmitido por personas sin síntomas, dice Rivers.
Jennifer Nuzzo, epidemióloga del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud, dice que para obtener mejores datos brutos es necesario pensar en incentivos. Por ejemplo, la mayoría de los gobiernos de todo el mundo informan sobre las condiciones atmosféricas porque los mercados agrícolas y el comercio dependen de la predicción meteorológica. No existe tal acuerdo para el SARS-CoV-2, y han surgido signos de descontento. Varios investigadores en África y América del Sur se han quejado de solicitudes para otorgar a los países ricos acceso sin restricciones a sus datos sobre variantes emergentes mientras tienen poco o ningún acceso a las vacunas COVID-19.
¿Cómo se pueden fortalecer las medidas de salud pública?
Los investigadores han pedido a los líderes que hagan cumplir las medidas para frenar el COVID-19, a menudo en vano. Algunos investigadores indican que una solución a este problema sería otorgar a los departamentos de salud pública más poder durante las crisis de salud. Según un informe de mayo de la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud en Washington DC, al menos 15 estados han aprobado o están considerando leyes para limitar la autoridad legal de las agencias de salud pública.
Otro problema es que las personas no pueden seguir las recomendaciones de salud pública que comprometen su capacidad de proporcionar alimentos y refugio para ellos y sus familias.
Abordar la desigualdad, o al menos incorporar medidas sólidas para corregir las desigualdades durante una emergencia de salud, debería ser un componente crucial de los planes de preparación para una pandemia, pero tales soluciones rara vez se incluyen, dice Nuzzo.