Cómo nació IceCube
La historia del proyecto arranca en 1988, cuando Halzen presentó una propuesta que muchos consideraban audaz: usar el hielo transparente de la Antártida para detectar el destello de luz que se produce en el rarísimo instante en que un neutrino choca con un núcleo atómico. El lugar reunía condiciones únicas: ausencia de interferencias y una base geológicamente estable, sin actividad sísmica. La idea ganó adhesión entre la comunidad científica y las primeras pruebas con sensores instalados en el hielo no tardaron en llegar.
Un telescopio de neutrinos en el hielo
El resultado de ese esfuerzo es IceCube, un observatorio de un kilómetro cúbico equipado con miles de sensores de luz ubicados a gran profundidad, cuya construcción concluyó en 2011. Poco después comenzaron a registrarse los primeros neutrinos de alta energía y, con el tiempo, quedó confirmada la detección de partículas procedentes de más allá del sistema solar. Ese hallazgo abrió lo que los propios investigadores describen como una nueva ventana para estudiar el universo: además de la astronomía basada en la luz, los científicos cuentan ahora con los neutrinos como mensajeros cósmicos capaces de revelar fenómenos que ningún telescopio convencional puede alcanzar.
Qué son los neutrinos y por qué importan
Los neutrinos son partículas subatómicas que atraviesan la materia prácticamente sin dejar rastro. Cruzan el planeta entero sin inmutarse y solo en contadísimas ocasiones interactúan con un núcleo atómico. Esa esquivez los hace difíciles de capturar, pero también los convierte en mensajeros únicos: a diferencia de otras partículas, llegan desde sus fuentes sin desviarse por campos magnéticos ni perder energía en el camino. Los investigadores saben que el cosmos alberga aceleradores naturales capaces de generar energías hasta un millón de veces superiores a las que se producen en laboratorios terrestres, aunque su naturaleza y ubicación exacta siguen siendo un misterio que IceCube ayuda a despejar.
"Francis Halzen lideró un equipo internacional de investigadores e ingenieros que nos dio un instrumento fantástico. Su tenacidad y su visión científica allanaron el camino hacia un nuevo tipo de astronomía", destacó Mark Pearce, presidente del Comité Nobel de Física.
Halzen nació el 23 de marzo de 1944 en Tienen, Bélgica, y tiene hoy 82 años. Se doctoró en 1969 en la Universidad Católica de Lovaina (KU Leuven) y al momento de recibir el Nobel se desempeñaba como profesor en la Universidad de Wisconsin-Madison, en Estados Unidos, institución desde la que lideró durante décadas el proyecto IceCube. El jurado resumió el galardón con una fórmula precisa: "por contribuciones decisivas al Observatorio de Neutrinos IceCube y al descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico".
